蜘蛛の糸のように線路が張り巡らされている関東地方。数年前のわずかな期間、東京に住んでいたこともあって、このエリアの鉄道路線は既に多くの路線を乗りつぶしているが、それでも未だ未乗路線がたくさん残っている。在京時、日帰りで行ける近場路線を優先的に乗りつぶしていたこともあって、まだ乗ったことのない路線は、北関東に集中している。北関東は羽田空港からのアクセスにやや時間がかかり、九州から行きづらい。また、さらに最近の旅は、それまでほとんど訪れていなかった東北や北海道を優先してきたため、北関東の未乗路線巡りは後回しになってしまっていた。東北、北海道の鉄道路線巡りにも一定の目途がついたので、北関東で乗り残している鉄道路線を巡ってみようと思う。
今回は水戸線や両毛線を使って、北関東をぐるっとまわりながら、鹿島線、鹿島臨海鉄道、信越本線、吾妻線、高崎線の計5つの路線を巡っていく。
具体的なルートは次の通りである。1日目はまず都心から東へ向かい、千葉県から茨城県へ。ここでJR鹿島線と鹿島臨海鉄道大洗鹿島線に乗車する。2日目は両毛線で高崎へと移動し、信越本線の高崎-横川間に乗車する。現在の信越本線は横川で途切れているが、その先もバスで軽井沢へと抜けることができる。高崎口の信越本線に乗車する際には、バスとしなの鉄道を使って、長野まで行ってみたいとずっと思っていた。そこで、2日目の未乗路線巡りは信越本線だけにして、その後はバスと列車で長野駅を目指し旅していく。最終日は新前橋駅をスタート地点に、吾妻線に乗車する。往路は普通列車を乗り通して終点の大前へ。その後は路線バスを使って草津温泉を訪れ、長野原草津口から特急草津・四万に乗車する。高崎と大宮を結ぶ高崎線も大部分が未乗だった。特急列車では、吾妻線とともに高崎線の車窓も楽しみつつ、1日目に出発した上野へ戻っていく。
2泊3日の旅程は、天気に恵まれて、ほぼずっと晴れていた。今回も前日のうちに羽田空港に到着。翌朝、宿泊していた蒲田駅前のホテルから京浜東北線で上野へ出て、1日目の旅がスタートした。
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京浜東北線に乗って到着した上野駅。今回はここが旅のスタート&ゴール地点となる。1日目はまず、ここから常磐線・成田線を経由して、最初に乗車する未乗路線、鹿島線を目指した。
列車の発車時刻まで時間があったので、一度改札の外へ出てみた。上野駅には何度も来たことがあるが、よく考えると駅舎自体をしっかりと見たことがなかった。浅草口にある駅舎は、1932年に建てられたもので、東京の玄関口の一つとしての風格を漂わせている。
かつての上野駅は、東北、北陸、信越の各方面からの優等列車のターミナルとなっていた。北日本や東日本の各地から上京してきた人たちが最初に踏む東京の地がここ上野で、高度経済成長期には集団就職などで多くの人がここから東京での人生をスタートさせた。その後、新幹線が開業したことで、在来線特急列車の運転本数は減少し、2000年代以降は各地を結んでいた寝台特急も相次いで姿を消した。もちろん現在も、東京発着の東北・北海道、秋田、山形、上越、北陸の各新幹線がこの駅を経由し、在来線でも品川発着の特急ひたちが東北地方へ運行されている。そのため、発車票には今も北日本・東日本各地の駅名が並んでいるが、どれも始発・終着駅は上野駅ではなく、当駅を始発・終点とする定期特急列車で関東地方を出る列車は既にない。
上野駅は北日本・東日本への優等列車のターミナルであると同時に、東北本線（高崎線・宇都宮線）、常磐線の普通列車のターミナルでもあり、北関東方面への普通列車も、かつてはその多くがここで折り返していた。しかし、湘南新宿ラインや上野東京ラインが開業し、東海道本線や横須賀線との直通運転が行われるようになり、特急列車と同様にこの駅を始発・終点とする普通列車も減少傾向にある。東北本線と常磐線中距離電車（取手より先へ行く列車）で当駅を始発・終点とする列車の運転は、ほぼ朝夕に限られ、日中もこの駅で折り返すのは常磐線の取手までの列車ばかりになっている。
中央改札から改札内へ入ると、目の前には地平ホームと呼ばれるホームがある。山手線や京浜東北線、それに上野東京ラインなどのホームが、中央改札から一段高いところにある一方で、地平ホームだけは改札口と同じ高さになっており、一部はホームが二層式になっている。この地平ホームはかつて東京の一大ターミナルとして賑わっていた頃の上野駅の歴史を今に伝えるホームである。生まれたときにはもう東北方面への特急列車は既に姿を消していたが、札幌行の「カシオペア」や「北斗星」、青森行の「あけぼの」などの寝台特急がこの駅を発着するシーンは、映像として何度も見て来た。しかし、これらも2010年代に相次いで廃止され、この目で見ることは叶わなかった。
地平ホームの入口には、「ふるさとの 訛り懐かし 停車場の 人ごみの中に そを 聴きにゆく」という石川啄木の歌碑がある。石川啄木は岩手県出身の明治時代の歌人。この詩は1910年に刊行された「一握の砂」という詩集に収録されたもの作品である。明治時代にはすでに、この駅は各地からの上京者が降り立つ駅になっていた。石川啄木もその一人で、駅に降り立つ人の中に、故郷の訛りを聴きに行き、遠い故郷に思いを馳せていたのだろう。今はもう、中高年以上の人か鉄道・交通ファンでなければ、ここが東京の玄関口一つだったこと知ることも少ないかもしれない。
現在は宇都宮線・高崎線・常磐線で運転される上野発着の列車の一部がこのホームを使用する。このうち、宇都宮線・高崎線は日中はほとんどが上野東京ライン直通のため、ここを起終点とする列車は、その多くが朝夕のみの運転である。朝は当駅到着後回送列車として尾久の車両基地に入庫し、夕は尾久の車両基地を出庫した列車が当駅始発の普通列車に使用される。常磐線は基本的に9～12番線を使用しているため、通常この地平ホーム発着で運転される普通・快速列車は存在しない。一方で、当駅発着の特急「ときわ」がこのホームを使っており、常磐線方面へ行く列車もわずかながらに運転されている。