筆者が初めて東北地方を旅したのは2019年6月のこと。訪ねたのは福島県の南側だけだったが、東北本線、磐越東線、常磐線と乗り継ぎ、初めて東北地方に足を踏み入れた（【過去旅回想】2019年6月 はじめての東北日帰り旅）。あれから6年が経過し、東北地方の乗りつぶしも佳境となる中で、今度は別ルートで周回する旅を計画した。題して「水戸・会津ぐるっと周遊旅」。今回は常磐線、水郡線、磐越西線、会津鉄道、野岩鉄道、東武鉄道と乗車しながら、北関東・南東北をぐるっと一周ながら旅していく。
6年前の旅は日帰りの弾丸旅行だったが、今回は2泊3日かけて、のんびりと旅を進める。1日目は水戸、2日目は会津若松に宿泊。茨城県、福島県ともに初めての宿泊だった。周回ルートの路線だけでなく、ひたちなか海浜鉄道など近くを走る路線もいくつか巡る。今年の旅は途中で観光する機会も多かったが、今回については観光要素少なめの純粋な乗り鉄旅となった。
東北地方の鉄道路線巡りはまだ道半ば。しかし、ローカル線という括りで考えると、工事のため長期運休している陸羽西線を除けば、今回の旅で巡る路線に乗車することで、その乗りつぶしも一区切りとなる。また、3日目に乗車する東武鬼怒川線は、旅行前時点で、筆者最後の大手私鉄の未乗路線となっていた。今回は東北地方の乗りつぶしを進めると共に、全国に16社ある大手私鉄の乗りつぶしも完了させる。全国の鉄道路線巡りも終盤を迎える中、ここ最近の旅は、毎回何かの区切りとなっているが、今回もまた、そういう点において、区切りの旅となった。
今回の旅の起点は品川駅。1日目は常磐線の特急ときわで茨城県へ駒を進め、水戸近傍を走る2つの未乗路線を巡った。
前旅
【旅行記】秋田・岩手鉄道ぶらり旅～秋田新幹線「こまち」と羽後交通路線バスで本荘へ～
今回もいつものように仕事終わりに最寄りの空港へ行き、羽田空港へひとっ飛び。いつもは羽田空港22時発の快特には間に合わないのだが、今回は飛行機が早着したおかげでスムーズに乗り継ぐことができ、22時20分には蒲田のいつものホテルに到着した。
京急蒲田近くのアーケードを歩くと、数年前こっちに住んでいた時期を思い出して懐かしくなる。最終便で東京へ行く(戻る)というのも、その時に覚えた小技。九州から東北や北海道へ朝から旅に出るとなると、どうしても移動に半日から1日かかるが、東京でワンクッション置くことで、旅行期間を最大限に活用することができる。九州から乗りつぶしをするにはこれも重要な戦略の一つになっている。空港に近い場所ではないながらも、仕事終わりから当日中に東京へ出れるこの国の交通網には感謝しかない。
翌朝は7時過ぎにホテルをチェックアウトし、京浜東北線で品川へ。今回は品川が旅の起点となった。前日は九州が雨。飛行機でその雨雲を追い越して東京へ来たが、夜中のうちに雨雲が再び追い越して行き、朝の東京は、すでに雨が上がっていた。低気圧の動きが早く、なんとか本降りの雨は回避することができた。
品川駅は現在、再開発工事の真っ最中。JRの駅ホームの上でも巨大な建造物を建設中である。数年後には京急の駅が移設され、周辺も大きく変貌を遂げることになる。この駅を起点に旅をスタートさせるのは、おそらく2022年秋の東北地方太平洋側を北上する旅以来だと思う。その時は特急「ひたち」を仙台まで乗り通したが、今回もまた常磐線特急にお世話になる。
さて、関東から東北、そして再び関東へぐるっと一周して巡る今回の旅。1日目は品川から茨城県を目指し、ひたちなか海浜鉄道湊線と水郡線の通称常陸太田支線の2つの路線に乗車しに行く。品川からは常磐線の特急ときわ53号勝田行きに乗車した。
常磐線特急に乗車するのは、これで3度目。これまで2回の乗車はいずれも特急「ひたち」だったが、今回目指す先は茨城県の勝田ということで、勝田が終点となる特急「ときわ」の方に乗車した。
特急「ひたち」、「ときわ」の2種類が運転されている常磐線特急。2つの列車の違いは東京寄りの区間の停車駅の数と運転区間である。「ひたち」は品川-いわき・仙台間で運転され、常磐線経由で茨城県を通り抜けて、福島県の浜通り、そして宮城県の仙台を目指す。日中時間帯の上野-水戸間ではノンストップ運行を行い、速達型に位置づけられている。