鉄道の乗りつぶしを趣味とする人間にとって、夏というのは気がかりな季節である。梅雨末期の大雨と台風は、鉄道路線に甚大な被害をもたらす。一度被害が発生すると、その影響は長期化する。特に日頃から利用者が少ない路線は、年単位で長期不通に追い込まれる路線も少なくない。
できることならば、もう少しゆっくり時間をかけて、一つ一つの路線を旅してみたいというのが本音である。しかし、被災で乗れなくなるリスクを考えると、そう悠長なことも言ってられない。今年もまた夏が近づいてきた。少し間隔を詰めて旅する形になっているが、乗ることができずに後悔なんてことにならないように、乗りたい路線には乗っておこうと思う。
今回旅するのは、北東北エリアの秋田県と岩手県を走る鉄道路線である。両県には2022年秋以降何度か訪れていて、ローカル線を中心に巡ってきた。今回の旅前の時点で、北上線、男鹿線、東北本線（一ノ関～花巻）、由利高原鉄道が未乗だった。そこで、今回はこれら4路線に乗車しながら、各地を訪ねる旅を企画してみた。4路線のうち、盛岡地区の東北本線に乗車した際には、同時に世界遺産である中尊寺へ行ってみたいと以前から考えていた。そこで、今回は4路線への乗車を完了させた後に、中尊寺を観光してから帰路に就くプランを組んだ。中尊寺が目的地ではないものの、今回はここを目指しながら、旅を進めていく形となった。春に北東北を旅するのはこれが初めて。どうやら北東北は桜が見ごろらしい。未乗にしていた4路線と春らしい景色を楽しみに、まずは東京駅から秋田行の新幹線に乗り込んだ。
前旅 【旅行記】関西地方の全線完乗を目指す旅＋α 〜Osaka Metro中央線の延伸区間を乗りつぶす～
今回もいつもと変わらず、前日のうちに羽田空港に到着し、蒲田駅のホテルに一泊した。蒲田駅前のホテルも、最近は価格の高騰が止まらない。今年はこれが3度目の宿泊で、何とか1万円以内に収まったが、次回の蒲田宿泊の際には、1万円を超える予定になっている。半年前に予約してこれなので、直前予約だとは2万円近くすると思う。土曜から日曜にかけての宿泊なので仕方がないが、そろそろ他の案も考えた方がいいのかなと思っている。
翌朝は6時30分頃から行動を開始し、東京駅へ向かった。いつもであれば蒲田から京浜東北線で直接行ける東京駅。しかし、この日は田町駅で線路の切り替え工事が行われていたため、山手線と京浜東北線は一部区間で運転休止となっていた。そのため、品川で乗り換えの必要があった。京浜東北線の品川行き、そして上野東京ラインの品川始発の上野行きという珍しい列車に乗車して、東京駅へ。いつも多くの列車とすれ違う品川～東京間だが、この日は列車とすれ違う回数がとても少なく、なんだか東京じゃないみたいだった。
この影響からか、いつもは人でごった返している朝の東京駅も、明らかに空いていた。翌週にゴールデンウィークを控えているというのもあるが、こんなに人の少ない東京駅を見たのは初めてかもしれない。いつもは人をかき分けて歩かないといけない東北新幹線の改札内もホームもガランとしていた。
さて、1日目は秋田県南部を走る由利高原鉄道に乗車しに行く。この鉄道の起点である羽後本荘駅へは、新幹線「こまち」で秋田へ行って羽越本線に乗り換えるとか、上越新幹線で新潟まで行って特急「いなほ」に乗り換えるとか、さらには新幹線ではなく飛行機で秋田へ飛ぶとかいろんな手段が考えられる。どれを選んでもよかったのだが、今回は新幹線と路線バスを使っていってみることにした。まずは東京から久しぶりに秋田新幹線「こまち」を乗り通し、秋田駅を目指した。
乗車したのは東京7時32分発のこまち3号秋田行。「こまち」を乗り通すのは、これが2度目。前回は、2022年秋の「ミニ新幹線と津軽地方ローカル線の旅」で全く同じ時間の列車で乗り通している。この時はこまち5号として運転されていたが、いつの間にか号数が変更され3号になっていた。どうやら併結する「はやぶさ」側の都合でそうなったらしい。定期列車では2本目となるが、この日は日曜日で6時台に臨時列車が運転されていた。そのため、この列車はこの日東京駅発3番目の秋田行きだった。
前回乗り通したときは、グリーン車を使ったが、今回は普通車指定席を利用した。2022年秋と言えば全国旅行支援が行われていて、宿泊費も安く、さらに夕食で使えるクーポンもついてきて、とてもお得に旅ができた。また、各地を周遊する旅行だったため、金券ショップで入手した株主優待券を活用できたのも大きかった。今は宿泊費も高騰し、物価高なので、ちょっと節約モードで旅をしないといけない。今回は東京発時点で最後尾から2両目となる12号車を指定した。
ところで、これから乗車する「こまち」は、昨年と今年3月上旬に「はやぶさ」との連結区間で、走行中に連結が分離する事故が発生し、3月には1週間近くに渡って「はやぶさ」と併結する列車の東京～盛岡間の運転が取りやめられた。実は今回の旅行は、当初その3月上旬に計画していた。しかし、別の旅で搭乗する飛行機の料金の都合から延期していた。当初の計画で進めていたら、「こまち」を乗り通せないところだったので、延期が功を奏する形になった。あとから思ったのだが、3月上旬といえば、平日限定で乗り放題になる「キュンパス」が発売されている時期である。この時期は各地のローカル線も割と混雑している。その点においても4月下旬に出かけて正解だった。