昨年秋に出かけた北関東鉄道探訪録前篇では、未乗の鉄道路線を多く残していた北関東を旅し、茨城県を走る鹿島臨海鉄道や群馬県を走るJR信越本線、吾妻線などに乗車した。今回はその後篇として、引き続き北関東を走る未乗路線を巡っていく。
前篇 【旅行記】北関東鉄道探訪録 前篇 ～成田・佐原を経由して鹿島線に乗車する～
今回は北関東3県のうち、群馬県と栃木県の路線を巡る。さらに旅の最初は、北関東を越えて新潟県へも足を伸ばす。乗車する路線はJR線から大手私鉄、中小私鉄、第三セクターまでさまざまな7路線。前回と同じ2泊3日の日程だが、前回より巡る路線が多く、ちょっと忙しい旅となった。乗り鉄が忙しくても、沿線の観光も忘れない。1日目は上越線の駅であり、日本一のモグラ駅として知られる土合駅に立ち寄る。さらに3日目には世界遺産に登録されている富岡製糸場を見学していく。
具体的な旅程は次の通りである。1日目は東京駅から上越新幹線の「たにがわ」に乗車。冬～春にかけてのスキーシーズンのみ営業している上越線ガーラ支線とガーラ湯沢駅を訪れる。その後は越後湯沢から上越線を上り、両毛線に乗り換えて桐生に宿泊する。2日目は桐生からわたらせ渓谷鐡道に乗車。その後は日光へ抜け、日光線で宇都宮へ出た後、一昨年に開業した宇都宮ライトレールに乗車する。乗車後は新幹線と特急あかぎを使って高崎へ移動し、ここで宿泊する。3日目は群馬県内で上信電鉄、上毛電気鉄道、東武桐生線の3つの路線を巡る。赤城からは特急リバティりょうもうに乗車し、帰路に就く。
さすがは冬の関東地方、天気の心配はしなくても3日間とも晴れに恵まれた。前日のうちに羽田空港に到着し、蒲田のホテルに一泊。翌日、京浜東北線で東京駅へ出て、ここから北関東の鉄道路線を巡る旅の続きがスタートした。
前旅 【旅行記】室戸まわりで阿佐海岸鉄道を再訪する旅～バスと列車を乗り継ぎ福山へ～
北関東の旅といいながら、最初は新潟県へ行き、上越線の未乗区間を乗りつぶしていく。上越線は、群馬県の高崎駅と新潟県の宮内駅を結ぶ路線。過去の旅では、このうち高崎～渋川間、越後湯沢～宮内間に乗車してきたが、中間部分の越後湯沢～渋川間が未乗となっていた。また、上越線の支線である通称ガーラ支線も未乗で、北関東の旅と同じタイミングで乗りに行こうと考えていた。そこで今回は、東京から上越新幹線たにがわでガーラ湯沢まで行き、そこから折り返して、上越線経由で北関東入りしていく。
今回の旅で最初に乗車する未乗路線は、上越線のガーラ支線。この路線は越後湯沢駅とガーラ湯沢駅を結ぶ全長わずか1.8kmの鉄道路線である。路線分類上は在来線である上越線の支線だが、線路は上越新幹線と繋がっていて、実際には新幹線の枝線として扱われている。路線の終点であるガーラ湯沢駅には、JR東日本系列の会社が運営するガーラ湯沢スキー場がある。この路線は専ら、このスキー場へ行くスキー客のために営業している。乗り鉄目的の自分のような鉄道マニアを除けば、利用する乗客のほとんどがスキー客である。
ガーラ湯沢駅付近には、以前から越後湯沢駅に付随した留置線と保守基地が設置されていて、新幹線から分岐する回送線が延びていた。この留置線を駅として開業させ、駅直結のスキー場を作れば、スキー客を呼び込めるのではないかという社員のアイデアにより、スキー場とともに1990年に営業を開始したのが、このガーラ支線である。スキー場は開業以降、東京から乗り換えなしで直接行けるスキー場として人気を博し、現在は国内のみならず海外からの観光客にも人気のスキー場となっている。スキー場直結の路線、駅という特性上、この路線はスキーシーズンしか営業していない。乗客を乗せた列車が走るのは12月中旬から5月初旬ごろまで。せっかくなら賑わうスキー場の様子も見てみたいので、冬真っ盛りの1月下旬に訪れて見ることにした。
