北海道では、留萌本線の石狩沼田～留萌間が2023年4月1日をもって廃止される（運行は3月31日に終了）。2016年の留萌～増毛間の廃線に続く2度目の区間短縮となり、残す深川～石狩沼間も近々廃線される予定である。この留萌本線には去年の春に実施した「北海道の廃線予定路線を巡る旅」の道中で訪れ、早朝の列車で深川から留萌まで乗車した。春とは言えど、まだ北海道の山間部は雪深く、春を待つ沿線の車窓を楽しむことができた。
一方で、留萌へ向かう途中には、根室本線の富良野～新得間にも乗車。以前は、札幌と道東を結ぶ幹線路線だったこの路線も、石勝線開通後はローカル線となり、東鹿越～新得間が数年前の台風被害で被災。その後、鉄道路線としての復旧が断念され、代行区間を含む富良野～新得間が廃止されることとなっている。こちらも被災区間はバス代行での乗車となったが、バスの車窓からは石勝線開通に伴うルート変更前に日本三大車窓だった狩勝峠の景色が見えた。
さて、これらの路線と時を同じくして廃止されることがほぼ決定したのが、函館本線の小樽～長万部間である。特急列車が千歳線、室蘭本線経由で運転される一方で、2030年代には北海道新幹線が函館本線の沿線を経由して札幌まで延伸予定。その並行在来線となるこの区間は早々にバスへの転換が決まり、廃止されることがほぼ確定している。残す長万部～函館間についても、貨物列車が多数通過する区間であるものの、貨物列車だけの運行となれば経営が厳しく、現在、新幹線開業後の運行について協議が行われている。少なくとも、長万部～新函館北斗間では、現在の函館本線が旅客輸送の役割を終えることが予想され、鉄道として存続されても、旅客列車は運転されない方向である。
函館本線は現時点で、特急列車が走行している旭川～札幌間と長万部～函館間（大沼経由）で乗車しているが、廃線予定区間を含む札幌～長万部間と砂原支線、藤城支線については未乗となっている。今回の旅では、この函館本線をメインに北海道の特に道南エリアの鉄道路線に乗車しに行く。
話は変わって、最近の飛行機への搭乗に目を向けると、航空路線の中でも特に中小路線に乗ることが多く、搭乗する機材についてもBoeing 737-800やEmbraer190、170シリーズが中心で、中・大型機材に乗る機会が少なくなっていた。感染症禍の影響もあって、ANA、JALどちらにおいてもBoeing 777シリーズの撤退が行われ、搭乗できる機会も限られてきている。そこで今回の旅程では、北海道までの行き帰りに、羽田～新千歳、羽田～福岡の大幹線に搭乗し、大型機材での空の旅を楽しむことも盛り込んだ。
少し春の陽気が感じられるようになってきた3月のとある日。旅の起点、羽田空港から旅がスタート。大型機材で行く約1年ぶりの北海道の旅が幕を開けた。
羽田空港から搭乗するのは、国内屈指の大幹線である羽田-新千歳線。年間376万人が利用し、国内線では羽田-福岡に次ぐ利用者数を誇る。JAL、ANA、AIRDO、スカイマークの4社が就航しており、様々な機材が利用できるが、今回は現在ANAのみが運航する国内線最大の機材、Boeing 777-300に搭乗する。搭乗まで少し時間があったので、展望デッキへと上がると、搭乗する便と同じBoeing 777-300を使用した那覇便がプッシュバック中だった。各地の空港で見たり撮影したことは何度もあるが、搭乗するのは今回が初めて。憧れの機材への搭乗できるこの日を楽しみにしていた。プッシュバック中に後ろから沖止めされていた同じB773が登場。どうやらこれが搭乗する新千歳便になるらしい。ほかの空港では並ぶ機会が少ないB773同士が並ぶ光景を見ることができた。
搭乗したのは羽田9時ちょうど発のANA55便。日によってBoeing 777-200だったり、Boeing 787だったりするこの便だが、週に2～3回がB773での運航となっている。B773の国内線機材はプレミアムクラス21席、普通席493席で総座席数514席配置。500人以上が搭乗できるとてつもなく大容量な機材。それにも関わらず、この日はほぼ満席となっており、ANAだけでも30分に1本が発着する大幹線路線の需要の高さを伺わせていた。